Nato nell'ospedale di St. Mary, Wallace ha affermato di essere cresciuto nel sobborgo Bedford-Stuyvesant di Brooklyn, anche se l'appartamento in cui vive la giovinezza si trova a Clinton Hill, un altro sobborgo dello stesso quartiere. Christopher è l'unico figlio di Violetta Wallace, un'insegnante giamaicana, e di George Latore, un politico anch'egli giamaicano. Il padre lascia la famiglia quando Biggie ha solo due anni, costringendo la madre a fare due lavori per poter crescere il piccolo. Frequenta la Queen of All Saints Middle School, eccellendo in tutte le materie e vincendo numerosi premi. Durante il periodo della scuola Christopher comincerà ad essere soprannominato Big per via della sua corporatura robusta. All'età di 12 anni inizia a far uso di droga. La madre, impegnata in due lavori, non se ne accorge fino a quando Wallace non raggiunge l'età adulta.
Wallace frequenta le superiori in una scuola cattolica privata, in attesa di essere accettato alla George Westinghouse Information Technology High School, frequentata anche da artisti del calibro di Jay-Z, Busta Rhymes, e DMX. Secondo la madre è ancora un buon studente, ma sta sviluppando un atteggiamento da spaccone. A 17 anni abbandona la scuola superiore e viene coinvolto nella criminalità newyorkese. Nel 1989 viene arrestato a Brooklyn con un carico di armi, e viene condannato a 5 anni di libertà vigilata, verrà nuovamente arrestato l'anno successivo per non aver rispettato i termini della libertà vigilata. Nel 1991, viene arrestato nella Carolina del Nord per possesso di crack, trascorre nove mesi in carcere ed esce a seguito del pagamento di una cauzione.
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